Depois de 17 dias presos num túnel em construção no Norte da Índia, os 41 trabalhadores foram ontem retirados em segurança pelas equipas de resgate. O primeiro homem a ser retirado, que vestia um casaco de Inverno e um capacete amarelo, foi galardoado com flores de calêndula e recebido no estilo tradicional indiano dentro do túnel pelo ministro-chefe do estado, Pushkar Singh Dhami, e pelo vice-ministro federal das estradas, VK Singh. Os residentes locais reunidos na parte de fora do túnel lançaram fogo-de-artifício e distribuíram doces.

De acordo com as autoridades locais, foram instalados tubos de quase um metro de diâmetro que ligam a entrada do túnel na cidade de Silkyara, no estado de Uttarakhand, à cavidade onde os trabalhadores se encontram. “Foi uma tarefa difícil, mas para nós nada é difícil”, disse, radiante e com o rosto manchado de pó, Firoz Qureshi, um dos mineiros que trabalhou durante toda a noite.

Os trabalhadores, oriundos dos estados mais pobres da Índia, estavam presos no local desde 12 de Novembro, quando um deslizamento de terras provocou a derrocada de uma parte do túnel de 4,5 quilómetros que estavam a construir, a cerca de 200 metros da entrada.

Embora os trabalhos de colocação dos canos tenham sido concluídos ao final da manhã, foram precisas várias horas para reunir as condições necessárias para começar a retirar os primeiros homens. Várias equipas de resgate com cordas, escadas e macas entraram no túnel e 41 ambulâncias fizeram fila do lado de fora para levar os 41 trabalhadores para o hospital mais próximo, que fica a cerca de 30 quilómetros de distância. No início da semana passada, as autoridades começaram a fornecer-lhes refeições quentes, água e medicamentos através de um tubo de 15,24 centímetros de diâmetro, depois de os homens terem passado dias a sobreviver com alimentos secos enviados através de um canal mais estreito.

O túnel faz parte da auto-estrada Char Dham, obra avaliada em 1,3 mil milhões de euros que é considerada um dos projectos mais ambiciosos do primeiro-ministro, Narendra Modi, que visa ligar quatro locais de peregrinação hindus através de uma rede de 890 quilómetros de estradas. As autoridades não disseram o que causou o desabamento, mas a região é propensa a deslizamentos de terra, terramotos e inundações.